Gestion de l'expatriation (4) : La femme aux colonies, d'hier à aujourd'hui...

LA VIE DE LA FEMME OUTRE-MER…

        Cet article a été rédigé à partir d’une conférence que j’ai faite au musée des Troupes de Marine voici quelques années. Un certain nombre de jeunes cadres des Troupes de marine ayant déjà charge de famille, il m’a paru donc utile d’inclure dans ce document ce texte afin de souligner l’importance revête par l’épouse lors d’une affectation outre-mer…

 

@Virginie Broquet

 

LA FEMME AUX « COLONIES »… D’HIER A AUJOURD’HUI

« La vie des femmes dans ce qui était autrefois les « colonies », comme on avait coutume de dire alors, est un thème rarement abordé par l’historien ou le sociologue alors même qu’il est loin d’être sans intérêt. Quelle que soit l’époque, dans un univers toujours dépaysant et parfois hostile, la femme occidentale partant sous les tropiques a été contrainte de s’adapter pour faire face aux aléas de la vie et parfois même… de lutter contre des rivales exotiques dont l’attrait sur les Occidentaux fut et reste encore indéniable… 

 

 

1 – De la femme « coloniale »… 

 

Autrefois la « femme aux colonies » était épouse de planteur, de négociant, d’administrateur, de militaire… accompagnant son mari vers des horizons, certes exotiques mais souvent malsains, remplis d’imprévus en tous genres et de risques. Pour celles qui allaient vivre en ville, que ce soit à Dakar, à Hanoi, à Nouméa… les difficultés du séjour résidaient surtout dans le fait de devoir évoluer dans un univers clos ressemblant à une prison dorée, de lutter contre l’ennui en attendant le bal annuel du gouverneur et de résister aux inévitables cancans typiques des villes de garnison. Elles découvraient ainsi, pour reprendre les mots du général Némo, que « vivre outre-mer c’est vivre dans une maison de verre ». Pour celles qui partaient « en brousse », il fallait désormais apprendre à vivre dans la rusticité, la solitude, parfois le danger et subir même l’humiliation et la violence comme ce fut le cas pour beaucoup d’entre-elles le 9 mars 1945 en Indochine. Pour aider ces femmes à affronter cette vie difficile, Clotilde Chivas-Baron publia en 1929 un manuel d’initiation à la vie coloniale, très instructif, qui s’intitule « La femme française aux colonies ». En dépit des recommandations formulées par cette écrivaine bien au fait de la vie « à la colonie », le quotidien ne fut pas toujours facile tant pour les intéressées… que pour leurs maris. Comme nous l’a rappelé Jacques Frémeaux dans « L’Afrique à l’ombre des épées », l’image de la femme sous les tropiques n’était pas toujours élogieuse puisqu’il se disait qu’une femme d’officier colonial « invaliderait de 80 % la valeur de son mari », qu’à quelques exceptions près, « le soleil les rendrait folles, faisant d’elles des dévergondées ou des neurasthéniques » voire même que « la jeune femme d’officier serait une des plaies de l’armée coloniale, l’autre étant l’alcool »… En dépit de cela, la littérature et le cinéma perpétuent cependant le souvenir de femmes courageuses et entreprenantes se dévouant au service des autres et des indigènes, comme par exemple cette femme-planteur hors du commun qu’était madame de la Souchère dont le personnage a inspiré le film Indochine. 

 

 

2 - … à la femme « expatriée »… 

 

Cette femme « coloniale » que je viens d’évoquer a aujourd’hui disparu. Elle a désormais cédé la place à celle qu’il convient d’appeler une expatriée et qui tout comme autrefois, soit accompagne son époux, soit de plus en plus choisit d’elle-même de troquer un avenir incertain en France pour partir en célibataire rechercher du travail à l’étranger. Tout comme la femme de colonial du siècle précédent, même si le confort est souvent au rendez-vous dans les grandes villes, sa vie n’est pas pour autant toujours facile et enrichissante. Il semblerait bien qu’en dépit d’Internet, de la télé par satellite, des rémunérations confortables, beaucoup connaissent à leur façon nombre de problèmes de leurs ainées… Ainsi, aujourd’hui comme hier, pour celles qui « suivent », il faut apprendre à s’approprier le séjour, à fréquenter un milieu relationnel qu’elles n’ont pas choisi, à résoudre les petits soucis d’approvisionnement, à découvrir une langue et un environnement nouveaux, à vivre souvent en parallèle d’un conjoint submergé de travail… et surtout à faire face à l’inévitable choc culturel... Les échecs coûteux de bien des expatriations professionnelles, parfois suivis même de divorces, sont très souvent à mettre au compte de l’inadaptation d’un conjoint « désœuvré » ou en perte de repères, à un mode de vie par trop atypique. Faute à la fois d’une aptitude suffisante au départ et parfois d’une bonne préparation intellectuelle, matérielle et surtout psychologique, le séjour peut ainsi parfois se transformer en drame humain et familial. Aujourd’hui plus qu’hier encore, l’expatriation constitue le révélateur de la solidité d’un couple, surtout quand on sait que ce nouveau cadre de vie dissimule bien des tentations et des facilités trompeuses… 

 

 

3 - … sans oublier l’omniprésente  « rivale exotique ». 

 

Parler de la femme « aux colonies » implique en effet d’évoquer aussi celles qui apportaient jadis aux coloniaux célibataires l’indispensable réconfort, autant affectif que physique, pour faire face à l’éloignement et à l’isolement, parfois au stress des combats pour les militaires… mais qui perturbaient aussi la stabilité conjugale des mariés. Conscient du caractère sensible et inévitable de ces rapprochements et reprenant à son tour sans trop y croire les propos du colonel Le Camus, figure de la coloniale du début du XX° siècle, le colonel Ferrandi, mettait d’ailleurs en garde avant leur départ les jeunes officiers dans son livre « L’officier colonial » en écrivant à leur attention : « Il y a quatre choses dont il faut se méfier en Afrique : l’eau, le soleil, les moustiques et les femmes ». Pour autant, et en se limitant aux seuls militaires, du capitaine Massu en poste dans le Tibesti au Tchad au lieutenant Salan détaché au Laos, sans oublier le capitaine Broche affecté à Tahiti… nombreux sont ceux qui négligeant ces recommandations ont découvert un pays inconnu, un mode de vie original, une culture nouvelle… en grande partie grâce à ces compagnes exotiques qu’ils avaient prises pour la durée du séjour, compagnes ensuite « léguées » à leur successeur. Ces unions restaient généralement sans lendemain, car même s’il y avait parfois l’arrivée d’un enfant comme ce fut le cas pour le général Salan, un mariage civil n’intervenait que très rarement du fait de la pression sociale et des différences culturelles jugées alors insurmontables… 

Aujourd’hui, tout comme à l’époque des Lartéguy et des Bodard, ainsi que le montre Frédéric Amat dans son livre « La drôle de vie des expatriés français au Cambodge », la fascination de la « femme exotique » reste forte chez beaucoup de ceux qui ont décidé de partir « voir au-delà de l’horizon ». Même si les « congaï » vietnamiennes sont désormais remplacées par les « maids » philippines, voire les « bars girls » cambodgiennes ou thaïlandaises, et si les « taxi-girls » chinoises hautaines d’autrefois ont cédé la place aux « sarong party girls » singapouriennes, les unes et les autres évoluant aux deux extrémités de l’échelle sociale, l’Asie illustre à cet égard particulièrement bien la pérennité du mythe de la femme exotique. 

 

 

A une époque où ce ne sont plus les amibes ou les épidémies qu’elle doit redouter, mais bien plutôt le dépaysement, l’éloignement familial et la solitude… quand ce ne sont pas les effets du démon de midi de leur conjoint… le devenir d’une Européenne sous les « tropiques » reste donc parfois aussi incertain que celui de ses aînées… »

JLM 

 

 

On le voit, la vie d’une épouse sous les tropiques n’est pas toujours nécessairement « rose » et la déception succède à l’euphorie induite par la carte postale du départ, sachant en outre qu'à la rupture avec son milieu originel familial et relationnel, vient se rajouter l'imposition d'un nouvel environnement humain qu'elle n'a pas choisi... 

En tant que capitaine commandant d’unité au Sénégal, puis comme chef de corps en Martinique et enfin dans le cadre de mes attributions de CEMIA / colonel adjoint Terre à Tahiti j’ai eu à prendre en compte avec mon second un certain nombre de difficultés sociales et familiales de tous ordres… Parmi ces situations il y a eu des séparations, des décès de conjoint… et même une tentative de suicide de l’un de mes sous-officiers qu’un de ses camarades a « décroché » de justesse… Dans ce dernier cas de figure, l’épouse était partie avec un responsable local d’un centre de loisirs en nous laissant le soin de rapatrier son mari pour raison sanitaire… sans lui apporter le moindre soutien après ce geste de désespoir qui aurait pu lui être fatal… Comme si cela ne suffisait pas, l’épouse en question se présenta quelques semaines plus tard à mon bureau pour réclamer un billet d’avion pour la métropole car sa liaison avec ce civil n’avait pas tenu… Inutile de dire quel fut l’accueil que je lui ai réservée…Penser qu’un séjour outre-mer est un long fleuve tranquille est donc une vue de l’esprit… 

Répétons-le, s’il n’y a pas appropriation du séjour par l’épouse, si cette dernière « subit l’affectation », il y a fort à parier que la vie familiale et partant l’équilibre personnel du mari, donc son ardeur au travail, seront profondément perturbés… Nous y reviendrons...